Tailandia tiene abundantes suministros de yuca, también conocido como tapioca. Es el mayor exportador mundial de yuca y productos de yuca, representando alrededor del 60 por ciento de la cuota de mercado mundial. La planta es una parte integral de la economía rural, se cultiva en 48 provincias y el Reino produce cerca de 33 millones de toneladas de yuca cada año.
El gobierno se ha fijado el objetivo de abastecer el 25 por ciento de la energía del país a partir de fuentes verdes, renovables o alternativas para el año 2036. El Reino ya es el líder en la energía solar y eólica en el sudeste asiático, pero sigue dependiendo del petróleo importado, principalmente desde el Medio Oriente.
Aunque la yuca se había probado como materia prima para los biocombustibles, el costo de producción era mucho mayor que para los biocombustibles hechos de melaza, que se deriva del azúcar. Tailandia es el segundo mayor exportador mundial de azúcar.
Sin embargo, los investigadores del Instituto Tailandés de Investigación Científica y Tecnológica (TISTR) han desarrollado un método de fermentación de la yuca que da como resultado un costo unitario mucho menor para los biocombustibles. El método implica el uso de un tipo de levadura llamada Saccharomyces Cerevisiae.
"Debido a la calidad de la levadura, podemos usarla en la producción de etanol a base de yuca, resultando en etanol con una calidad y costo equiparable al de la melaza", dijo Praphon Wongtharua, director general del Departamento de Desarrollo de Energía Alternativa Y Eficiencia.
Praphon dijo que la levadura es perfecta para la producción de etanol debido a su resistencia a altas temperaturas y puede crecer con altas concentraciones de alcohol y azúcar en el proceso de fermentación.
"Estamos emocionados por el nuevo descubrimiento, ya que nos dará más opciones en el uso de combustibles verdes. Lo que es más, también ayudará a reducir la carga para los agricultores cuando los precios de la yuca disminuyen debido a la producción de gluts ", dijo Praphon.
El TISTR está operando una pequeña planta piloto al norte de Bangkok para producir el biocombustible y también ha diseñado un nuevo proceso de producción para hacerlo más comercialmente viable para que pueda ser ampliado.
La producción de etanol de Tailandia en 2016 fue de 1,25 millones de galones al día, producida por 21 productores de todo el país, de los cuales el 33 por ciento utiliza yuca y el resto usa melaza o jugo de caña de azúcar.
Praphon dijo que el TISTR continuaría investigando levaduras para encontrar tensiones aún más eficientes para la producción de biocombustibles.
